Plus d'un conçoit le genre "merveilleux" comme étant destiné aux enfants, incompatible avec la souffrance et la mort. Pourtant, Tolkien dit pour le Seigneur des Anneaux: "J'ai produit un monstre: une aventure plutôt triste et terrifiante, ne convenant pas du tout aux enfants, et peut-être à personne"; le Néant de l'Histoire sans fin s'inspire à la fois du nazisme et de la mort; Peter Pan est l'un des personnages les plus poignants en littérature, et un trouble psychologique porte son nom. Cette étude interroge trois chefs-d'oeuvre du genre dans ses rapports complexes avec la mort, mais aussi avec l'amour.